自動運転バスで“少子高齢化の町”激変…GAFA超えろ！37歳・日本人社長の挑戦(2022年12月30日)

自動運転バスで“少子高齢化の町”激変…GAFA超えろ！37歳・日本人社長の挑戦(2022年12月30日)

　「少子高齢化」が進み、人口減少が止まらない日本。しかし「少子高齢化」という逆境をバネに、自動運転で世界を変えようとする町が注目されています。何が起こっているのか、町を取材しました。

■“少子高齢化”の町を変えた「自動運転」

　スペースXで、宇宙へ乗り出すイーロン・マスク氏（51）。テスラをヒットさせ、自動運転も実現。時価総額では、トヨタを超えました。

　そのテスラを凌ぐ自動運転を実用化している町があります。

　茨城県境町、人口2万4000人。少子高齢化の町で、どう自動運転を実現させているのでしょうか。

　やってきたのは、「小さなバス」です。これのどこが、世界一進んだ車なのでしょうか？
　
　このバス、運転しようにも運転席がありません。一体、どうやって走らせるのでしょうか。

　発車ボタンを押しただけです。進む、止まる、曲がる。どれも自動です。時速は20キロ。確かに運転手なしで、走っています。

　乗務員：「（Q.事故は、今まであったんですか？）自動運転の事故はない」

　バスは決められた4キロのコースを走ります。役場、病院、銀行、学校、道の駅など、一日18便ものバスが動き回っています。

　なんと、2年前からすでに定期運行を行っているということです。

　これまでの利用者は累計1万2000人以上。町中を走る姿も、すっかり馴染んでいます。バス停に止まると、後続車が追い抜いていきます。

　乗客（80代）：「やっぱり病院とか、銀行のお金おろすとか、こういうのあったら助かりますね」

　もはや住民にとって、自動運転バスは当たり前の風景となっていました。

　一体、どうやって「降りたい場所」を知らせるのでしょうか？
　
　乗務員：「エレベーターと同じように、行きたい場所を選びます」

　エレベーターのように乗れるバス。さらに去年からは、LINEでバスを呼べるオンデマンドの運行も試験的に始まりました。まさに、車がいらない環境を作り出しているのです。

　利用者（75）：「子どもさん連れた親が喜んでね。お母さんが子どもに『あなたたち、これからこういう時代があるのよ』とか言って。そういう点でも、ありがたいなと思ってます」

　中には、こんな人もいました

　利用者（75）：「私75歳になったのね。これを機に、（免許）返納しようかなと思っています」

　この町に、日本の未来の姿が見えました。

　アメリカのアリゾナ州フェニックスや中国・北京でも自動運転タクシーが走っていますが、より地域住民に寄り添った実用的なシステムなのです。

■自動運転の“ニーズ最先端”は日本の田舎

　さらに私たちは、この安全運行を支える裏側に迫りました。

　乗務員だった男性は、なんと社長でした。佐治友基さん（37）です。

　BOLDLY　佐治社長：「遠隔監視システムを使って、この町の自動運転バス3台を見守っています」

　スマートフォンの営業をしていた佐治さんは社内ベンチャーの会社を設立。その時から、巨大IT企業を意識していました。

　佐治社長：「グーグルとかアマゾン、名だたる世界中の自動車メーカーが、自動運転の開発競争を繰り広げてるんですけども。私は最初から自動運転バスと、大型のバスと決めてまして。アメリカとか中国よりも、実は自動運転を一番欲しているニーズの最先端は日本の田舎」

　佐治さんは「少子高齢化の町」と「自動運転バス」のマッチングこそが、巨大企業を超える方法だと初めから考えていたのです。

　佐治社長：「そこで問題を解決できれば、日本での成功モデルを（世界に）横展開できる」

　人口減少に歯止めを掛けたい境町と会社の思惑が一致、「少子高齢化」が進む町だからこそ自動運転が成功したのです。

■年間“7億円”の経済効果試算も

　この町から生まれたイノベーションは、すでに国や世界を動かしています。

　茨城・境町　橋本正裕町長：「海外からも視察に、この間もドイツから来られた。経済効果が生まれていて、我々の試算だと年間7億円くらい」

　境町の成功を受け、国土交通省や警察庁も、来年4月からの法律改正に動きました。自動運転バスを取り巻くすべてのものが、未来へ向かっているのです。

　人口減少対策総合研究所・河合雅司理事長：「皆で力を結集していくことをやっていく意味においても、地方のほうがやりやすい。少子高齢化、これが逆にステップアップするためのキーワードになる」

（「グッド！モーニング」2022年12月30日放送分より）
[テレ朝ｎｅｗｓ] https://news.tv-asahi.co.jp/a>